Космические исследования Венеры начались в 1961 году с полёта советской автоматической межпланетной станции «Венера-1». Тщательному наземному изучению ближайшей к Земле планеты мешала её плотная атмосфера и облачный слой. В 1970 году космический аппарат (КА) «Венера-7» впервые совершил на планету мягкую посадку. К 1983 году было запущено 16 аппаратов.

Ректор МАИ Юрий Алексеевич Рыжов, который возглавлял университет с 1986 по 1992 годы, внёс большой вклад в развитие аэродинамики сверхбольших скоростей, динамики разреженного газа, теории взаимодействия частиц атомного масштаба с поверхностью и неравновесных процессов в потоке газа, теории нестационарного теплообмена. Его работы нашли практическое применение при создании посадочного аппарата для Венеры.

За разработку аэродинамической компоновки космического летательного аппарата «Венера» в 1983 году Юрию Алексеевичу была присуждена Государственная премия СССР.

Дальнейшим продолжением программы «Венера» в СССР стал международный проект «Вега» по исследованию Венеры (зондами в атмосфере), а также кометы Галлея. В 1984 в исследовании «утренней звезды» приняли участие космические аппараты «Вега-1» и «Вега-2».

Под руководством Рыжова был создан прибор «Фотон», установленный на советских автоматических межпланетных станциях, позволивший получить уникальные данные о пылевой составляющей кометы Галлея. Подобные исследования комет с борта космического аппарата проводились впервые в мире.