После окончания в 1954 году Московского физико-технического института по специальности «Аэромеханика» Юрий Алексеевич работал в ЦАГИ в должности инженера, занимаясь экспериментальной и теоретической аэродинамикой летательных аппаратов.

Свою трудовую деятельность в МАИ начал в 1960 году и прошёл путь от старшего научного сотрудника до профессора, заведующего кафедрой аэродинамики (2003–2017), проректора, ректора МАИ (1986–1992). В 1989–1992 годах — народный депутат СССР. В 1991–1998 годах занимал должность Чрезвычайного и Полномочного Посла России во Франции.

Заслуги Юрия Алексеевича отмечены высокими государственными наградами: премией Президента Российской Федерации, орденом «За заслуги перед Отечеством» III степени, медалью «Защитнику свободной России», Государственной премией СССР, орденом Октябрьской революции, орденом Трудового Красного Знамени, орденом «Знак Почёта», орденом Почётного легиона (Франция).